يعد كوكب المريخ، الملقب أيضا بالكوكب الأحمر

أحد الكواكب التي حظيت باهتمام كبير في النظام الشمسي. ففي أقل من أسبوع، غادرت مركبتان فضائيتان الأرض في اتجاه المريخ. ويتعلق الأمر بالمركبة الفضائية الإماراتية إسبوار، التي غادرت في 20 يوليو 2020، والمركب الفضائي الصيني تيان وين 1، الذي تبع سابقه بعد مرور أقل من ثلاثة أيام. كما من المقرر أن يلتحق بهما مركب فضائي أمريكي آخر مع نهاية شهر يوليو. عدا عن ذلك، توجد في مدار المريخ أو على سطحه ثمانية مركبات فضائية، كانت الولايات المتحدة وأوروبا والهند أطلقتها. وتتمحور مهام كل تلك المركبات في العمل على كشف علامات الحياة الماضية، ودراسة إمكانيات عيش الإنسان مستقبلا على ذلك الكوكب.

يعد كوكب المريخ، أقرب كوكب إلى الأرض. لكن ذلك لا يكفي لتفسير الاهتمام الكبير بهذا الكوكب. إذ إن الدراسات كشفت أن كوكب المريخ والأرض كانا متطابقين تقريبًا، منذ حوالي خمسة مليارات سنة.

فقبل 3.5 مليار سنة، كان للمريخ غلاف جوي وماء، وهو ما كان من شأنه أن يفضي إلى تطور شكل من أشكال الحياة.  فلماذا إذن لم يتطور الكوكبان بنفس الشكل؟ تلك إحدى الأسئلة الجوهرية التي ينشد العلماء الرد عليها، لأن الجواب قد يكون مفتاحا لوضع تصورات وخطط مستقبلية لإمكانيات العيش فوق الكوكب.

ويتعلق السباق المحموم نحو كوكب المريخ أيضًا بالقوة والهيمنة. فخلال الحرب الباردة، خاضت الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي سباقا لا يرحم نحو القمر. وبعد عقود، احتلت الصين مكان النظام السوفياتي، وذلك بهدف الاستثمار في الموارد المستقبلية وزيادة نفوذها ومكانتها السياسية أيضا. فاستكشاف الفضاء أصبح، في حد ذاته، صورة على التقدم وعلامة تجارية ومصدر فخر وطني